Les colorants alimentaires et les aliments colorants (aussi connus sous le nom de denrées alimentaires colorantes, « colouring foodstuff ») ont pour fonction de colorer les aliments et possèdent des noms similaires. Cependant, dans la législation européenne, ils diffèrent considérablement les uns des autres. Les colorants alimentaires relèvent du champ d’application du règlement sur les additifs alimentaires, contrairement aux aliments colorants.
Le principal critère de distinction entre les additifs alimentaires et les aliments colorants est le degré d’extraction. Par exemple, lorsque l’extrait d’épinard est traité de manière non sélective et qu’il est ajouté au produit, il n’est pas considéré comme un additif colorant, mais comme un ingrédient alimentaire. Cependant, lorsque l’épinard est traité de manière sélective pour en extraire sa chlorophylle (E140), il est considéré comme un additif alimentaire. Les motivations des fabricants agroalimentaires à choisir un colorant alimentaire ou un aliment colorant dans le même spectre de couleurs résident souvent dans une combinaison de performances, de marketing, de coûts et de facteurs règlementaires. Il est important de bien faire la distinction entre un ingrédient alimentaire et un additif alimentaire.
La législation générale sur les denrées alimentaires ((CE) n° 178/2002) établit la base de l’assurance d’un niveau élevé de protection de la santé humaine en ce qui concerne les denrées alimentaires. Dans ce règlement, le terme « aliment » ou « denrée alimentaire » est défini comme suit :
« toute substance ou tout produit, transformé, partiellement transformé ou non transformé, destiné à être ingéré ou raisonnablement susceptible d’être ingéré par l’être humain. Ce terme recouvre les boissons, les gommes à mâcher et toute substance, y compris l’eau, intégrée intentionnellement dans les denrées alimentaires au cours de leur fabrication, de leur préparation ou de leur traitement. »
Le règlement sur les additifs alimentaires contrôle quels additifs peuvent être utilisés comme ingrédients pour la préparation des aliments. Ils sont divisés en plusieurs catégories selon leur fonction, y compris les colorants alimentaires. Les colorants alimentaires sont définis comme suit :
« Les « colorants » sont des substances qui ajoutent ou redonnent de la couleur à des denrées alimentaires ; il peut s’agir de constituants naturels de denrées alimentaires ou d’autres substances naturelles qui ne sont pas normalement consommés comme aliments en soi et qui ne sont pas habituellement utilisés comme ingrédients caractéristiques dans l’alimentation. Sont des colorants au sens du présent règlement les préparations obtenues à partir de denrées alimentaires et d’autres matières de base naturelles alimentaires par extraction physique et/ou chimique conduisant à une extraction sélective des pigments par rapport aux constituants nutritifs ou aromatiques. »
Le règlement sur les additifs alimentaires (UE n° 1333/2008) ne fait aucune distinction entre les colorants d’origine synthétique ou naturelle. Par conséquent, ils sont tous étiquetés avec un numéro E. Il existe 40 colorants alimentaires approuvés, étiquetés avec des numéros E allant de E100 à E180, dont 15 sont d’origine synthétique et 25 d’origine naturelle de nature identique.
Les « aliments colorants », aussi connus sous le nom de « denrées alimentaires colorantes », font partie de la catégorie des colorants alimentaires naturels. Les aliments colorants sont définis comme des « aliments aux propriétés colorantes » et sont utilisés dans l’industrie alimentaire depuis plus de 30 ans. Ces aliments sont spécialement produits pour donner de la couleur aux aliments en combinaison avec d’autres aliments. La qualité et l’intensité de la couleur dépendent fortement de la qualité des matières premières. Actuellement, seuls les fruits, légumes et plantes comestibles à haute teneur en pigments sont utilisés pour la production d’aliments colorants. Les carottes orange, les potirons, les carottes noires, les patates douces, les baies de sureau, les myrtilles, le raisin, le chou rouge, la spiruline, l’hibiscus et le carthame des teinturiers en sont des exemples.
Comme mentionné précédemment, les aliments colorants sont des aliments aux propriétés colorantes et sont donc « destinés à être ingérés ou raisonnablement susceptible d’être ingérés par l’être humain ». Par conséquent, ils sont considérés comme des aliments.
